Se sintetizan en células especializadas, que con frecuencia se organizan en estructuras llamadas glándulas endocrinas, que vierten su producto al torrente circulatorio. Hay muchas hormonas que se sintetizan en células especializadas, pero no están agrupadas en estructuras determinadas: la insulina (células beta de los Islotes L del pancreas) y el glucagón (células alfa de los islotes L del pancreas). El pancreas no es glándula endocrina sino exocrina por su papel en la digestión.
Una vez sintetizada y transportada por el torrente sanguíneo, la hormona es detectada por células que presentan receptores específicos para esa hormona, son receptores de naturaleza proteica, situados en el exterior o interior de la membrana plasmática. Tras la interacción hormona receptor se pone en marcha un mecanismo de transmisión de información que va a manifestarse en la modificación de determinadas acciones fisiológicas o metabólicas.
La intensidad de la acción de una hormona depende de varios factores:
- velocidad de síntesis
- velocidad de segregación
- velocidad de degradación en el interior de las células que la producen
- transporte
- disponibilidad de receptores en las células tanto, cualitativamente, cuantitativamente como a nivel de sensibilidad
- vida media de la hormona, tiempo que permanece sin degradarse fuera de las células que la sintetizan
El sistema nervioso central transmite la información que recibe, bien externa o interna hasta el hipotálamo, sintetizando este dos péptidos hormonales: oxitocina y vasopresina; estas se asocian no mediante enlaces covalente, con otras proteínas pero mantienen su estabilidad, son las neurofisinas. El complejo péptido neurofisina es transportado por vía axonal hasta la neuro hipófisis, desde donde se transportan vía sanguínea a los tejidos "blanco".
